생리통의 원인과 약의 작용 원리, 복용 시점과 진료가 필요한 증상

“생리만 시작하면 아랫배가 쥐어짜듯 아파요.”
“진통제는 참다가 먹어야 하나요? 매달 먹으면 내성이 생기지 않을까요?”

생리통 때문에 학교나 직장에서 집중하기 어렵고 약속을 취소하면서도, ‘원래 겪는 일’이라며 견디는 분들이 있습니다. 산부인과 전문의 박혜성입니다. 생리통은 흔하지만 일상을 포기할 만큼 아픈 것까지 당연하게 받아들일 필요는 없습니다.

통증이 생기는 과정과 약의 작용을 이해하면 복용 시점과 관리 방법을 선택하는 데 도움이 됩니다. 약물의 원리부터 진료가 필요한 증상까지 차례로 살펴보겠습니다.

1. 흔한 생리통에는 프로스타글란딘과 자궁 수축이 관여합니다

임신이 성립되지 않으면 호르몬이 감소하고 자궁내막이 탈락하면서 생리가 시작됩니다. 이 과정에서 자궁내막이 만드는 물질 중 하나가 프로스타글란딘(Prostaglandin)입니다.

프로스타글란딘은 자궁 근육을 수축하게 합니다. 강한 수축으로 혈류가 일시적으로 줄면 통증이 생길 수 있으며, 아랫배가 쥐어짜이거나 허리까지 아픈 느낌으로 나타나기도 합니다.

자궁이 생리혈을 배출하려고 수축하는 과정에서 수축이 강해질수록 통증도 심해질 수 있는 것입니다. 흔한 생리통은 단순히 출혈 자체 때문에 생기는 통증이 아니라, 자궁내막에서 만들어지는 물질과 자궁 수축에 밀접하게 관련되어 있습니다.

2. 소염진통제는 프로스타글란딘 생성을 억제해 통증을 줄입니다

이부프로펜·나프록센과 같은 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)는 생리통에 흔히 사용하는 약입니다. 프로스타글란딘 생성에 관여하는 COX(사이클로옥시게나제) 효소의 작용을 억제합니다.

통증을 느끼지 못하도록 잠시 가리는 데 그치지 않고, 흔한 생리통이 발생하는 과정의 일부를 억제하는 약입니다. 이 작용 원리가 복용 시점이 중요한 이유이기도 합니다.

3. 통증이 매우 심해질 때까지 기다리지 마세요

“참다가 도저히 안 되겠을 때 먹었는데 잘 듣지 않았어요”라는 경우에는 약의 종류와 용량뿐 아니라 복용 시점도 살펴야 합니다.

소염진통제는 생리나 통증이 시작될 때 복용하는 편이 효과적입니다. 주기가 규칙적이고 매달 통증이 예상된다면 의료진과 상의해 생리 예정일 1~2일 전부터 사용하는 방법도 고려할 수 있습니다. 모든 사람이 미리 복용해야 한다는 뜻은 아닙니다.

자신의 건강 상태에 맞는 약을 선택하고, 제품에 정해진 용량과 복용 간격을 지켜주세요. 중요한 것은 무조건 참는 것이 아니라 적절한 시점에 올바르게 사용하는 것입니다.

4. 아세트아미노펜은 소염진통제와 작용 특성이 다릅니다

아세트아미노펜은 통증과 열을 줄이는 약으로, 이부프로펜·나프록센 같은 소염진통제와는 작용 특성이 다릅니다. 생리통에도 사용할 수 있지만, 프로스타글란딘과 관련된 일차성 생리통에는 소염진통제가 더 효과적인 경우가 많습니다.

소염진통제를 사용하기 어렵거나 맞지 않는 경우에는 다른 선택지가 될 수 있습니다. 약을 고를 때는 상품명뿐 아니라 유효성분을 확인하세요. 같은 브랜드라도 제품에 따라 성분이 다를 수 있습니다.

5. 내성을 걱정해 참기보다, 적절한 사용과 중복 성분을 확인하세요

권장 용법에 따라 짧게 사용하는 일반적인 소염진통제를 매달 복용한다고 해서 반드시 내성이 생기는 것은 아닙니다. 전에 듣던 약이 잘 듣지 않는다면 임의로 양을 늘리기보다 복용 시점과 용량, 통증 양상의 변화를 확인해야 합니다. 다른 원인으로 통증이 심해졌는지도 살펴야 합니다.

익숙한 약이라고 누구에게나 안전한 것은 아닙니다. 다음 내용을 확인하세요.

약을 더 많이 먹는 것이 정답은 아닙니다.

6. 피임약 등 호르몬 치료는 통증과 출혈을 줄이는 데도 사용합니다

“피임이 필요하지 않은데 왜 피임약을 처방하나요?”라는 질문을 하실 수 있습니다. 복합경구피임약은 배란을 억제하고 자궁내막의 성장을 줄여 생리통 완화에 도움이 될 수 있습니다.

프로게스틴 치료나 레보노르게스트렐 방출 자궁내장치도 상태에 따라 고려할 수 있습니다. 호르몬 치료는 피임 외에도 통증과 출혈을 줄이는 목적으로 사용됩니다.

건강 상태와 임신 계획 등을 확인한 뒤 적절한 방법을 선택해야 합니다. 피임약이라는 이름 때문에 피임 목적으로만 쓰는 약이라고 생각할 필요는 없습니다.

7. 새로 생기거나 악화되는 생리통은 원인을 확인해야 합니다

생리통이 모두 같은 원인으로 생기는 것은 아닙니다. 뚜렷한 골반 내 질환 없이 나타나는 통증을 일차성 생리통, 자궁내막증·자궁선근증 등 다른 질환과 관련된 통증을 이차성 생리통이라고 합니다.

갑자기 평소와 다른 심한 통증이 생기거나 발열·실신·임신 가능성이 동반된다면 단순 생리통으로 여기지 말고 신속하게 진료받으세요. 생리통이 흔하다는 이유로 모든 통증을 정상으로 받아들여서는 안 됩니다.

8. 찜질·편안한 움직임과 함께, 일상을 방해하는 통증은 치료를 의논하세요

따뜻한 찜질과 편안한 움직임으로 몸을 돌보고 필요할 때 적절한 약을 사용하는 것은 생리통 관리 방법입니다. 하지만 매달 누워 있어야 하거나 일을 쉬어야 한다면 원인과 치료 방법을 함께 살펴야 합니다.

생리통 약은 무조건 참다가 먹는 약이 아닙니다. 왜 아픈지 이해하고 내 몸에 맞게 사용하는 것이 중요합니다. 매달 반복된다고 당연하게 여기기보다 몸이 보내는 신호에 관심을 가져주세요.

생리통 약에 대해 자주 묻는 질문

생리통 약은 언제 먹는 것이 좋나요?

소염진통제는 생리나 통증이 시작될 때 복용하는 편이 효과적입니다. 주기가 규칙적이고 통증이 예상되면 의료진과 상의해 예정일 1~2일 전부터 사용하는 방법도 고려할 수 있습니다. 개인의 건강 상태와 제품의 용법·용량을 확인해야 합니다.

매달 먹으면 내성이 생기나요?

권장 용법에 따라 짧게 사용하는 일반적인 소염진통제를 매달 복용한다고 반드시 내성이 생기는 것은 아닙니다. 효과가 줄었다면 양을 늘리기보다 복용 시점·용량·통증의 변화와 다른 원인을 확인해야 합니다.

이부프로펜과 나프록센을 함께 먹어도 되나요?

같은 소염진통제 계열을 임의로 겹쳐 먹지 마세요. 감기약이나 복합진통제의 성분도 확인하고, 복용 중인 약이 있다면 의사나 약사에게 문의하세요.

글 | 해성산부인과 산부인과 전문의 박혜성